In der Antike fanden in Griechenland und Rom auf großen Sandplätzen Wettkämpfe und Wagenrennen statt. Diese Austragungsorte wurden - nach dem lateinischen Wort für Sand - Arena genannt. In Amphitheatern fanden die Gladiatoren- und Tierkämpfe statt. Die Sitzreihen der Theater bestanden aus aufsteigenden Steinstufen, die um die kreisförmige Arena herumgebaut waren.
Ein Dach gab es nicht. Im römischen Circus wurden vor allem Wagenrennen ausgetragen. Die Kampfbahn dieser Arena bestand aus zwei langen Seiten, die an den Enden mit Halbkreisen verbunden waren. Um die Arena herum saßen die Zuschauer auf Sitzreihen, die wie im Theater in Stufen angelegt waren. In Griechenland fanden diese Art von Pferderennen in einem so genannten Hippodrom statt.
Was die Zuschauer in den antiken Arenen zu sehen bekamen, hatte nichts mit einem Zirkus nach unserer heutigen Vorstellung zu tun. Im Circus maximus in Rom fanden blutige Kämpfe statt. Nach seinem Vorbild wurden überall im römischen Reich weitere Kampfstätten errichtet. Dort ließen die Herrschenden zu ihrer eigenen Belustigung die menschenverachtenden „circenses“ - Wettkämpfe auf Leben und Tod - austragen. Das römische Volk wurde als Zuschauer dazu eingeladen. Die Spiele sollten die einfachen Menschen von ihren schlechten Lebensbedingungen und der großen Ungerechtigkeit in der römischen Gesellschaft ablenken. Mit „panem et circenses“ – Brot und Zirkusspielen – wurde Politik gemacht. Der herrschende Adel vermied auf diese Weise Unruhen und Aufstände seines Volkes.
